Никколо Паганини был третьим ребёнком в семье Антонио и Терезы Паганини, имевших шестерых детей. Его отец был неудачливым маклером и был вынужден подрабатывать игрой на мандолине. В пять лет отец начал учить сына музыке, и уже с шести лет Паганини играл на скрипке, а в девять лет выступил в Генуе с концертом, который имел огромный успех. Мальчиком он написал несколько произведений для скрипки, которые были так трудны, что кроме него самого никто не мог их исполнить.
В начале 1797 г. Паганини со своим отцом, Антонио Паганини (1757—1817), предпринял первое концертное путешествие по Ломбардии. Известность его как выдающегося скрипача росла необычайно. Вскоре избавившись от строгой ферулы отца, он, предоставленный себе, вёл бурную и активную жизнь, постоянно гастролировал, что отразилось как на его здоровье, так и на репутации «скряги». Впрочем, необычайный талант этого скрипача возбуждал всюду завистников, которые не пренебрегали никакими средствами, чтобы каким бы то ни было путём повредить успеху Паганини. Его слава ещё более возросла после путешествия по Германии, Франции и Англии. В Германии он даже получил титул барона. В Вене ни один артист не пользовался такой популярностью, как Паганини. Хоть размер гонорара в начале XIX столетия далеко уступал нынешним, но тем не менее Паганини оставил после себя несколько миллионов франков.
В конце декабря 1836 года Паганини выступает в Ницце с тремя концертами. К тому времени он постоянно болеет, его здоровье подорвано. Несмотря на то, что скрипач прибегает к помощи многих именитых врачей, никто из них не сумел избавить его от многочисленных недугов.
В октябре 1839 года Паганини, в чрезвычайно нервном состоянии, еле держась на ногах, последний раз посещает родную Геную. Последние же месяцы своей жизни Паганини не выходил из помещения, у него постоянно болели ноги, а многочисленные болезни уже не поддавались лечению. Он оказался настолько истощен, что не мог взять в руку смычок, скрипка лежала рядом, и он перебирал ее струны пальцами. Никколо Паганини скончался в Ницце 27 мая 1840 года.